I sintomi della carenza di ferro

Perché sono sintomi ingannevoli

Il ferro serve a trasportare l’ossigeno. Quando scarseggia, i tessuti ne ricevono meno di quanto servirebbe e l’organismo compensa: il cuore accelera, il respiro si fa più frequente, le energie vengono razionate. Ne derivano disturbi diffusi e poco caratteristici — stanchezza, fiato corto, testa annebbiata — che chiunque tende ad attribuire al lavoro, al sonno o allo stress.

C’è un secondo motivo. La carenza si sviluppa per gradi: prima si svuotano le riserve, poi la produzione di globuli rossi diventa inefficiente, solo alla fine compare l’anemia. Nelle fasi iniziali i sintomi sono lievi o assenti, e il corpo ha tempo di abituarsi a un calo graduale. Non è raro accorgersene solo davanti a un esame del sangue fatto per altri motivi.

Sintomi generali

Sono i più frequenti e quelli che di solito compaiono per primi.

• Stanchezza persistente (astenia). Sproporzionata rispetto a quello che si fa e non risolta dal riposo. È il motivo di consultazione più comune.
• Ridotta tolleranza allo sforzo. Fiato corto salendo le scale o camminando in salita, dove prima non succedeva.
• Palpitazioni e battito accelerato. Il cuore aumenta la frequenza per compensare il minor trasporto di ossigeno.
• Capogiri e sensazione di testa leggera, soprattutto alzandosi in piedi rapidamente.
• Intolleranza al freddo. Mani e piedi freddi, difficoltà a scaldarsi.
• Maggiore facilità alle infezioni delle vie respiratorie, riferita di frequente ma di peso variabile.

Segni visibili su pelle, capelli, unghie e bocca

Alcuni segni si possono osservare, e per questo sono utili quando se ne parla con il medico. Il pallore, in particolare, si valuta meglio nelle mucose che sulla pelle del viso.

• Pallore di congiuntive (la parte interna della palpebra inferiore), mucosa della bocca e letto ungueale.
• Aumentata caduta dei capelli e capelli più fragili e opachi.
• Unghie fragili, che si sfaldano o si scheggiano; nelle carenze prolungate possono diventare piatte o concave a forma di cucchiaio (coilonichia), un segno oggi raro.
• Ragadi agli angoli della bocca (cheilite angolare), fastidiose e recidivanti.
• Lingua liscia, arrossata e dolente (glossite), con perdita delle papille; a volte bruciore o difficoltà a deglutire.
• Pelle secca e cicatrizzazione più lenta.

Testa, sonno e concentrazione

• Difficoltà di concentrazione e memoria, lentezza mentale, calo di rendimento a scuola o al lavoro.
• Mal di testa ricorrente.
• Sindrome delle gambe senza riposo. Bisogno impellente di muovere le gambe quando si è fermi, tipicamente la sera o a letto, con sensazioni sgradevoli che il movimento allevia. L’associazione con la carenza di ferro è ben documentata e merita di essere segnalata al medico.
• Irritabilità e umore instabile.
• Pica. Desiderio insolito di masticare sostanze non alimentari; la forma più tipica è la pagofagia, ossia il bisogno di masticare ghiaccio. È un sintomo poco noto ma piuttosto specifico, e vale la pena riferirlo.

Nei bambini e negli adolescenti

Nelle fasi di crescita rapida il fabbisogno di ferro aumenta, e i sintomi possono assumere forme diverse da quelle dell’adulto: irritabilità, inappetenza, minore vivacità nel gioco, rallentamento della crescita, difficoltà di attenzione a scuola. Nei lattanti e nei bambini piccoli la carenza va presa sul serio perché il ferro partecipa allo sviluppo del sistema nervoso.

I controlli, l’eventuale supplementazione e le scelte alimentari nei primi anni di vita vanno concordati con il pediatra, che conosce la storia clinica del bambino.

In gravidanza

In gravidanza il fabbisogno di ferro cresce in modo marcato, per l’aumento del volume di sangue materno e per lo sviluppo del feto e della placenta. Stanchezza e fiato corto sono comuni anche in gravidanze del tutto normali, il che rende ancora meno affidabile la valutazione basata sui soli sintomi.

Per questo i controlli ematici fanno parte del percorso di assistenza alla gravidanza, e qualunque integrazione va decisa e dosata dal ginecologo o dall’ostetrica che seguono il percorso.

Chi fa attività sportiva

Negli sport di resistenza si osserva più spesso una riduzione delle riserve di ferro: contribuiscono l’aumentato fabbisogno, le microperdite gastrointestinali durante lo sforzo prolungato, la sudorazione e, nei corridori, un modesto danno meccanico ai globuli rossi. Il segnale tipico è un calo di prestazione e un recupero più lento, prima ancora che compaia un’anemia.

Anche in questo caso la strada corretta è documentare la situazione con gli esami, non integrare alla cieca: valori elevati di ferro non migliorano la prestazione e possono creare problemi.

Quando non aspettare

Che cosa fare adesso

1. Annota da quanto tempo compaiono i disturbi, quali sono e quanto incidono sulla giornata.
2. Metti insieme le informazioni utili: farmaci e integratori che assumi, andamento del ciclo mestruale, interventi chirurgici, donazioni di sangue, tipo di alimentazione, altre patologie.
3. Porta questo quadro al medico di famiglia, che deciderà quali esami sono indicati nel tuo caso.
4. Evita di iniziare da solo un integratore di ferro prima degli esami: può alterare i risultati e nascondere la causa reale.

Il passo successivo naturale è capire da dove nasce la carenza e quali esami del sangue permettono di documentarla.